Une étude clinique sur des implants sous-cutanés dérivés de cellules souches montre pour la première fois que les cellules bêta productrices d'insuline qui y sont formées permettent de stabiliser la glycémie chez les patients diabétiques de type 1. Nature Biotechnology a publié aujourd'hui les résultats de cette étude multicentrique menée en collaboration avec le Diabetes Research Center de la Vrije Universiteit Brussel et l'UZ Brussel. Chez trois patients sur dix, les implants ont assuré la production d'insuline jusqu'à la fin de l'étude, 12 mois plus tard. La production d'insuline était suffisante pour atténuer les fluctuations importantes de la glycémie. Ces résultats constituent une nouvelle étape dans le développement d'un traitement du diabète de type 1 au moyen d'implants de cellules bêta dérivées de cellules souches.

Bart Keymeulen, professeur à la VUB et chef de service de la Clinique du diabète de l’UZ Brussel explique : « Dans notre étude, nous avons transplanté un plus grand nombre de cellules dérivées de cellules souches que dans les études précédentes et nous avons utilisé une encapsulation modifiée. Les implants ont été placés en sous-cutané et non dans le foie comme dans le cas de la transplantation de cellules bêta isolées du pancréas d'un donneur. Chez 3 des 10 patients de cette étude, la production d'insuline a été suffisante pour éviter les fluctuations importantes de la glycémie. Chez 7 patients, nous n'avons pas constaté ces effets. L'analyse des implants a indiqué comment le résultat pourrait être amélioré avec un effet chez un plus grand nombre de patients ».

Cette étude a examiné l'effet clinique du PEC-Direct™ (Viacyte®) chez des patients diabétiques de type 1 présentant des valeurs de glycémie très labiles et risquant donc de subir les conséquences graves d'un contrôle glycémique inadéquat. Il a été évalué si les implants produisaient suffisamment d'insuline pour réduire ces fluctuations de la glycémie. Pour éviter le rejet des cellules, un médicament immunosuppresseur a été administré.

La transplantation de cellules bêta offre une perspective de guérison du diabète de type 1

Le diabète de type 1 peut apparaître à tout âge. C'est la forme la plus courante de diabète diagnostiquée chez les moins de 40 ans. La maladie provoque une perte massive de cellules bêta dans le pancréas, ce qui empêche la production d'insuline. Le traitement consiste à administrer de l'insuline, mais cela n'exclut pas le risque de complications graves.

La transplantation de cellules bêta est considérée comme un traitement permettant de guérir le diabète de type 1. Cette possibilité a déjà été démontrée dans des études au cours desquelles des cellules bêta du pancréas d'un donneur ont été transplantées dans le foie de patients. Toutefois, en raison de la pénurie d'organes de donneurs, l'application de cette option est très limitée. Les implants dérivés de cellules souches humaines pourraient apporter une solution à cette pénurie, car celles-ci sont produites à grande échelle en laboratoire.

Pr Daniël Pipeleers (Coordinateur du programme EC-H2020 Beta Cel Therapy) commente : « Cette publication dans Nature Biotechnology constitue une étape importante dans la poursuite du développement d'une thérapie à base de cellules souches pour les patients diabétiques de type 1. Elle étaye la stratégie visant à développer un implant dérivé de cellules souches pour en faire un micro-organe thérapeutique dans un site facilement accessible et contrôlé. Dans ce cadre, éviter les médicaments immunosuppresseurs est encore un autre objectif que nous poursuivons »

La participation à cet essai clinique et aux études précliniques associées s'inscrit dans l'objectif à long terme du Diabetes Research Center VUB-UZ Brussel de guérir le diabète de type 1 par thérapie cellulaire. Ces travaux ont été soutenus financièrement par la Commission européenne-Horizon 2020 (projet 681070) et par la Juvenile Diabetes Research Foundation (2-SRA-2019-708-S-B). Deux co-auteurs de la DRC sont mandatés par le Fonds Wetenschappelijk Onderzoek (KDG et DJTT ).